Dans un contexte de développement durable des villes, les grands ensembles sont l'objet d'un intérêt particulier. Ils subissent des restructurations profondes visant à remédier à la dégradation du cadre de vie qu'ils offrent. L'étape diagnostic est alors essentielle mais délicate, en particulier sur les questions centrales des ambiances urbaines et architecturales. Nous nous interrogeons donc sur la perception qu'ont les habitants des grands ensembles de leur cadre de vie et sur les approches méthodologiques à mettre en place pour la caractériser.

En première partie, nous posons les fondements théoriques sur les deux principaux objets de notre recherche : les grands ensembles et la notion des ambiances architecturales et urbaines. Il s'agit de distinguer la particularité historique, sociale et architecturale des grands ensembles et de situer notre approche par rapport aux différentes acceptions de la notion des ambiances. A partir de ce socle, nous construisons une méthodologie de caractérisation des ambiances résultant de l'association et du croisement des résultats d'une approche sensible (observations et enquêtes), d'une approche physique (modélisation et simulations) et d'une approche architecturale (typo-morphologie).

En deuxième partie, la méthodologie est appliquée à trois grands ensembles choisis en fonction de critères que nous avons jugés incontournables. L'analyse des données recueillies nous permet de constituer des connaissances sur la qualité des ambiances dans les grands ensembles et de relever les principaux paramètres susceptibles d'influencer cette qualité. Ces deux résultats, ainsi que l'approche méthodologique, constituent la réponse à notre objectif final, à savoir : proposer des éléments d'aide au diagnostic et à la décision pour la réhabilitation des grands ensembles, centrés sur les ambiances.