Avec les évolutions technologiques (nouvelles sources, techniques numériques, « smart grid », etc.) l’éclairage urbain variable gagne de plus en plus l’espace urbain et participe à sa composition nocturne. Si c’est d’abord sous forme d’installations artistiques, souvent temporaires ou éphémères, c’est plus récemment comme une composante essentielle d’un projet d’éclairage urbain décrit comme plus durable, interactif, adaptatif et « intelligent » que l’idée de variation se propage. Une pluralité de choix en termes de pratiques et de conceptions s’offre aux acteurs et des formes de variabilité lumineuse semblent se diffuser et s’imposer dans la ville nocturne qui poussent à renouveler notre façon de la penser et de la produire. Mais qu’en est-il plus précisément ? Quelle place prend la lumière variable dans l’espace urbain d’aujourd’hui et sous quelles formes se configure-t-elle ? Quel rôle peut-elle jouer dans la transition vers la ville nocturne de demain? Comment la dimension variable de l’éclairage urbain peut-elle interroger le processus de design d’un projet lumière ? C’est pour esquisser des réponses à ces questions et afin d’explorer toutes les implications de cette notion que cette recherche prend comme objet d’étude l’idée de variabilité temporelle et spatiale de l’éclairage urbain et des ambiances nocturnes. Elle consiste à explorer l’émergence et le rôle de la variabilité dans l’analyse et la compréhension de l’existant et sa requalification. En explorant différents facettes des variations possibles de la lumière urbaine artificielle, nous tentons de déceler des modes d’appréhension et de productions, pour mieux en comprendre les phénomènes et implications pratiques. Il s’agit aussi de définir les conditions pour une conception lumière qui serait renouvelée, basée sur les potentialités de la variabilité spatio-temporelle de l’éclairage urbain à susciter un projet lumière partagé adapté aux rythmes du vécu quotidien des usagers et aux temporalités de la ville nocturne. Nous partons de l’hypothèse que l’intégration de la notion de variabilité dans les processus d’analyse et de design devrait offrir de nouvelles données permettant de contribuer au développement des approches et des axes de conception existants, comme une condition de transition ambiantale et urbanistique vers la ville nocturne de demain. Nous avons constitué simultanément 3 axes de travail. Le premier, constitué à partir de projets lumière réalisés, explore les formes de variabilité lumineuse existantes mises en pratiques. Il permet de dresser l’état de l’art concernant les pratiques et les techniques de l’éclairage urbain variable et de déterminer ses fonctions et ses enjeux à partir de documents et projets disponibles. Le second axe d’exploration, repose sur nos propres interactions opérationnelles avec des acteurs du domaine de l’éclairage urbain, en nous impliquant directement dans différentes expériences situées, cet « engagement chercheur » permet d’explorer différentes modalités d’intégration de la variabilité dans différentes étapes de production d’un projet lumière. Cette investigation permet de distinguer deux concepts complémentaires qui composent la ville nocturne : la variabilité conçue, se basant sur un jeu de paramètres et une variabilité ordinaire du vécu ambiant nocturne. Le troisième axe de travail, est construit sur l’interprétation argumentée de situations lumineuses que nous avons réinterprétées en extrapolant des critères et des axes de réflexion, il vise à tester nos analyses au cœur d’une approche des phénomènes d’ambiances en tentant de saisir certains seuils sensibles de variabilité lumineuse. A partir de l’ensemble de ces investigations, nous distinguons trois modes d’apparition de la variabilité des ambiances lumineuses dans l’espace-temps nocturne. L’ensemble de notre démarche ayant comme intention principale de travailler avec des solutions lumineuses adaptées au vécu quotidien et se situant dans le cadre de villes en mutation (transport, environnement, habitats, espaces publics), intéresse à la fois l’analyse de l’existant et la proposition de nouveaux outils et concepts au regard d’une approche sensible et contextuelle des villes nocturnes.

Mots clés : Eclairage urbain, Variabilité lumineuse, Ambiance nocturne, Conception lumière, projet lumière.